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過去研究指出，甜菜色素具有良好的抗氧化作用，不過該成分僅存於石竹目植物中，而日本東京理科大學與岩手生物工學研究中心共同研究後發現，經過基因改造，非石竹目的番茄也能萃取出有顯著抗發炎功效的甜菜色素。
撰文＝編輯部
紅通通的番茄富含多種營養素，還具有抗氧化、預防動脈硬化和癌症的功效，但這些還不夠！根據《FoodNavigator》於2023年2月22日的報導指出，日本東京理科大學與岩手生物工學研究中心聯手投入番茄的基因改造工程，並在2023年1月26日於《Biotechnology and Bioengineering》期刊正式發表論文，公開團隊已生產出含有顯著抗發炎作用「甜菜色素」的番茄。
「甜菜色素」是什麼？它只存在1類植物中
甜菜色素原本就存於自然界，且只在石竹目的植物中可以找到，像是仙人掌、康乃馨、莧菜、冰草、甜菜、許多食蟲植物和高等真菌等，而這種含氮的水溶性植物色素會讓蔬果呈現紅紫色或黃色，且經常用來作為食用色素的成分。過往有研究指出，甜菜色素具強大的抗氧化功效，有機會用來對抗各種疾病或成為保健食品的潛在原料，因此日本研究團隊利用代謝工程將非石竹目的植物進行基因改造，讓甜菜色素更容易被取得。
基因改造後的抗發炎效果，番茄行、馬鈴薯不行？
《FoodNavigator》報導指出，其實基因轉殖的甜菜色素積累植物的相關研究已行之有年，但在保健食品原料應用上仍有待探索，因此日本學者希望透過基因改造番茄和馬鈴薯來生產更穩定的甜菜色素。
東京理科大學先進工學部的有村源一郎教授表示，研究團隊已經成功在馬鈴薯和番茄上進行甜菜苷與異甜菜苷的內源性積累，與野生型作物相比，這些色素積累會使成熟的番茄與馬鈴薯呈現深紅色。
研究團隊也進一步針對治療功效進行測試，他們發現基因轉殖番茄的萃取物比野生型的抗發炎活性更高，不過基因轉殖馬鈴薯的情況則完全不同，儘管後者同樣生產了大量的甜菜苷與異甜菜苷，但馬鈴薯的抗發炎活性卻遠不如番茄，研究人員推測，這可能是由於基因轉殖馬鈴薯中某種未知的拮抗劑與甜菜色素產生對抗，但這項推論尚未得到證實。
基改作物的甜菜色素更穩定！有望應用於保健食品
有村源一郎也提到，研究團隊發現透過基因工程生產的番茄在健康促進上有顯著效果，他解釋，天然來源的甜菜色素在高溫和極端pH值下穩定性較差，這意味著生產具有甜菜色素的基因轉殖番茄在以其原始狀態攝入時，更有可能發揮健康食品的作用。
有村源一郎認為，儘管日本目前沒有對可食用的基因轉殖作物進行商業種植，但他相當看好相關發展，他認為，將其視為保健食品並在植物工廠或其他設施中生產，可使基因重組植物在日本被廣泛應用，研究團隊也相信甜菜色素的基因改造工程可以增加健康食品供應量，並為消費者帶來健康上的益處，不久的將來就會改變健康食品的商業化生產途徑。
審稿編輯：童儀展、林玉婷
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