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英國新創公司「Small Robot Company」研發一組機器人，能用 8 千伏特的電壓電擊目標，精準而快速地清除令農民頭痛的雜草，能夠解決過度使用農藥與土壤健康惡化的問題。
編譯＝張方毓
永續農業的未來，很可能掌握在機器人手裡？
英國新創公司「Small Robot Company」（簡稱 SRC）研發一組機器人，能用 8 千伏特的電壓電擊目標——劈啪一聲，精準而快速地清除令農民頭痛的雜草。這個看似科幻的場景，能夠解決過度使用農藥、土壤健康惡化的問題。
這組除草機器人家族成員包括：Tom，擁有橫向大大張開的「手臂」，負責在農田梭巡、掃描和建構「雜草地圖」，它一天可以監測超過 4 千平方公尺的農地；Wilma 是人工智慧系統，它負責接收和處理 Tom 傳來的數據，並分析每株植物的健康狀況，接著把除草指令傳遞給 Dick。Dick 有 3 隻「電擊觸手」，能在農地來回一一殺死雜草，不靠除草劑。
除草機器人提升農民與環境健康效益
除雜草有需要用到這麼大規模陣仗的高科技工具嗎？實際上，過去農業因為使用農藥除草，已經產生諸多問題。研究顯示，95％ 的除草劑都沒有觸及主要目標，而直接進入水域。此外，因為過度使用除草劑，許多農民擔心雜草出現抗藥性，而這個問題很難識別。除此之外，許多農藥疑似或已經被認定為致癌物，根據報導，全球每年有多達 2 萬位農民死於農藥化學品。
機器人在電擊雜草當下能使其在原地分解，在建構土壤同時也避免水土流失
除草機器人有能力解決上述問題。它們能夠識別每株雜草並一一清除。除此之外，機器人電擊當下把雜草從內部煮熟，把死掉的雜草留在原地，讓它自然分解，還能夠幫助建構土壤、避免水土流失，達到碳捕捉效果。
除了提升環境效益，使用除草機器人取代人力，還能降低農夫的健康風險。此外，由於機器人配備 LED 燈，它們晚上也可以徹夜工作，提高除草效率。在2021年4月，Tom 已經以商用農業機器人的身分正式在英國啟用，並於 2021年6月完成第一階段試驗。
SRC研發的除草機器人中，Tom（左）負責掃描、識別和紀錄農地裡的雜草相關資訊，Dick（右）負責用電擊方式一一除掉雜草。（圖片來源：社企流提供）
「過去 20 多年來，農民致力於實踐增加產量、同時減少環境破壞的雙贏之道。」 SRC 總裁兼創辦人 Sam Watson Jones 表示，「但雜草替農民帶來負擔，讓他們必須使用農藥。」
「農業方法必須改變。」SRC 執行長 Ben Scott-Robinson 也表示，「這不只是為了生產大量的食物，也是為了關懷土地上發生的事。」該公司指出，人工智慧能夠蒐集土地健康、植物授粉者是否常見等資訊，能促成一種完全不同的農作方式。
識別雜草種類、精準計算碳封存，除草機器人未來潛力大
SRC 正在研究，如何讓機器人識別不同類型的雜草。並非每種雜草都對作物有害，一些雜草是授粉生物的食物來源，一些則能夠提供氮給土壤和作物。該公司也計畫替機器人裝上麥克風，收集鳥叫聲和其他授粉生物的聲音，利於進一步分析土壤健康和生物多樣性。
SRC 的人工智慧系統 Wilma 能夠吸收 Tom 收集到的資訊，並把數據轉換成每株植物的健康狀況，圖中每一個小圓點都含有雜草資訊。（圖片來源：社企流提供）
未來，由於 Tom 能夠精準的測量農地，英國農民採用這種機器人，能夠幫助他們有效展示成果、取得「環境土地管理」（Environmental Land Management）計畫的經費。這個計畫將於 2024 年上路，若農民採用永續農法，將給予獎勵補助，讓農民有經濟動力持續施行永續作法。
機器人鑑測能減少近英國航空業2/3的碳排放量
到 2040 年，英國希望本地農業可以達到淨零排放目標，SRC 認為，透過機器人監測，能夠以農地為單位，實現精準且可重複施行的碳測量（carbon measurement），幫助英國達到目標。在英國，每年有 1800 噸的碳排能夠轉換成 600 萬噸的二氧化碳，儲存在土壤裡，等於英國直接減少 2400 萬噸碳排，相當於英國整個航空業 2/3 的碳排量。
農業機器人正在世界各國遍地開花
除了 SRC 的機器人家族以外，市面上也出現越來越多農業機器人。「EcoRobotics」是一間瑞士的農業機器人公司，其產品能夠大幅減少農藥使用量；「Vitibot」是一間法國公司，製造專用於葡萄園的機器人，它們能夠自動除草、噴灑農藥；「Naïo Technologies」也是一間法國公司，旗下款農業機器人能用於不同地點，包括葡萄園和大型蔬菜農場。在機器人的輔助下，正引領人類能更有效率地步向永續農業未來。
【本文獲社企流授權刊登，原文標題：英國新創打造田間機器人家族——去除雜草、分析土壤健康樣樣會】
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參考資料
▶How Weed Killer Robots Could Revolutionize Farming（Triple Pundit）
▶Small Robot Company Launches First Commercial Robot（Small Robot Company）
▶Robotic Milestone For Soil Health Intelligence Achieved（Small Robot Company）
