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PET（聚乙烯對苯二甲酸酯）材質製成的寶特瓶為我們日常生活中最常接觸到的塑膠種類，但多數在回收之後只能再製成紡織品或非接觸食品的塑膠製品，最終遭到掩埋或焚化。為了解決「無法真正回收利用」的問題，法國生物技術公司Carbios研究人員從微生物中尋找可以分解PET的酶，能夠在10小時內就分解掉90%的PET，且經過分解後的材料又能夠成功用於生成新的PET。
撰文＝黃欣培
塑膠的材質有很多種，其中又以PET（聚乙烯對苯二甲酸酯）材質製成的寶特瓶為我們日常生活中最常接觸到的塑膠種類。不過，即便PET為可回收材質，我國法規也未限制寶特瓶不能夠回收再製成寶特瓶，但塑膠回收再製還是需要經過完整的安全性評估及審查，以確認再製塑膠盛裝食品的安全性，但目前國內尚未有廠商執行相關的衛生安全評估，使得我們平常所飲用的這些瓶裝飲料的包裝仍是使用新的大量塑膠所製成。
難道真的沒辦法解決塑膠的汙染問題嗎？現在有科學家發現可能的解方：「酶」！
有望解決寶特瓶垃圾！10小時內就可分解90%PET的酶
作為世上最常用的塑膠之一的PET，每年全球的生產量高達7千萬噸，而這些塑膠瓶若要再製成食品級的包裝，需要經過「超淨回收（super-clean recycling）」以確保沒有殘留消費後的污染物，但多數的塑膠是經過一般的回收製成紡織品或非接觸食品的塑膠製品，最終遭到掩埋或焚化。
為了解決PET「無法真正回收利用」的問題，法國生物技術公司Carbios研究人員從微生物中尋找可以分解PET的酶，最終發現在堆肥葉子中所發現的酶「leaf-branch compost cutinase（簡稱LCC）」分解PET的性能，優於其他試驗所測試的酶。
為了使LCC能夠在高溫下更穩定、提高分解PET的能力，研究人員將LCC再突變成數百個突變體，並從中找出比天然的LCC高出1萬倍分解效率的突變酶。
這支突變酶經過測試後，能夠在10小時內就分解掉90%的PET，且經過分解後的材料又能夠成功用於生成新的PET，做出的塑膠瓶強度與傳統製程一樣！
百事可樂、雀巢、三得利等大廠都投入開發技術！
看好PET回收再利用的潛力，百事可樂、雀巢、三得利（SUNTORY）等國際知名飲料大廠也紛紛宣布與Carbios公司合作，共同發展塑膠瓶回收再利用的技術。Carbios公司也說明將於2021年進行大規模試驗，以測試該突變酶的工業化和商業化潛力。
不只要減塑，回收再利用也是關鍵！
作為第一個將這項技術推向市場的公司，Carbios副執行長Martin Stephan表示，目標是2025年前大規模生產製造。他也認為，儘管多數人覺得減少塑膠使用量能夠解決塑膠垃圾問題，「但塑膠在食品、醫療、運輸上可以創造出許多價值，因此問題是出在於『塑膠廢棄物』如何回收利用」因為，有將近一半的塑膠會造成環境污染或是被當做垃圾掩埋，因此關鍵在於如何將這些塑膠廢棄物集中處理並且再利用。
能夠在短時間分解PET塑膠的酶，代表的是我們往真正的塑膠循環經濟邁出了一大步，並且能夠減少塑膠製程中對於石油原料的依賴，也能夠激勵社會更加投入在廢棄塑膠瓶的收集和回收。如果該技術能夠成功工業化，將能幫助社會解決長期存在的塑膠問題！
審稿編輯：林玉婷
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參考資料
▶‘A huge step forward.’ Mutant enzyme could vastly improve recycling of plastic bottles
▶Scientists create mutant enzyme that recycles plastic bottles in hours
▶An engineered PET depolymerase to break down and recycle plastic bottles
